Читать книгу современного автора Наталья Косухина Служить, нельзя любить! Любовь до гроба онлайн бесплатно без регистрации на нашем сайте drestime.ru в формате FB2, TXT, PDF, EPUB.

Служить, нельзя любить! Любовь до гроба
Наталья Викторовна Косухина

Служить нельзя любить! #2
Ты – личный помощник первого палача империи, какая удача! Твой шеф красивый, влиятельный и… ядовитый гад. Твое сердце уже трепещет от восторга? Нет? Не стоит отчаиваться!

Новое дело поможет вашим отношениям. Кровавый маньяк совершает преступления: крадется в ночи, преследует по пятам, выжидая подходящего часа, чтобы нанести удар. А ты, как верная помощница, должна постоянно быть рядом. И это не предложение, это —приказ!

Удастся ли устоять и не влюбиться в шефа? Ведь лорду Сеймуру можно лишь служить, нельзя любить.

Наталья Косухина

Служить, нельзя любить!

Книга II

Любовь до гроба

Когда-нибудь потомки скажут, что именно я породил двадцатый век.

    Джек Потрошитель

Пролог

Забегая немного вперед от основных событий

В тишине судебного зала громко тикали часы. Тусклый свет пробивался через окна, и лишь освещение на стенах хоть немного разгоняло унылую и подавляющую атмосферу. С тяжелым сердцем я пришла сегодня сюда, и еще тяжелее мне было слушать начало речи обвинителя. Проклятые политиканы!

– Уважаемые судьи, наблюдатели процесса. Закон гласит, что жизнь священна и никто не имеет права ее забирать. Серия ужасных убийств прокатилась по столице, пробуждая ужас в сердцах людей и унося невинные жизни. Самое ужасное то, что виновник этих событий воспользовался своим положением, должностью, которая была ему пожалована самим императором, и низко пал, предав доверие народа, которому служил. Занимая высокое положение, лорд Сеймур хладнокровно лишал жизни невинных и, обладая властью, пытался эти убийства скрыть.

Слушая, я негодовала. Мой шеф не совершал этих чудовищных преступлений, я точно знаю, уверена в нем, как в себе, но ничего не могу поделать. Меня сразу заклеймили «пристрастным свидетелем» и не дали участвовать в процессе. Возмутительно!

Лорд Сеймур, спокойный и невозмутимый, сидел на скамье подсудимых, будто не его собирались отправить на плаху. Пару дней назад я навещала его в тюрьме, и он, как всегда не сомневающийся в собственной правоте, заявил, что все будет хорошо. Маньяк не выдержит длительность процесса, а так как уже повесили одного невиновного по этому делу, то император сделает все возможное и невозможное, чтобы затормозить разбирательство. А возможности у его величества большие. Время играет против маньяка, и рано или поздно он не сдержится.

Я считала так же, но не была уверена, что тела найдут прежде, чем шефа повесят, и это очень беспокоило меня, я не спала ночами и переживала не меньше его родителей. Поэтому, когда император предложил план, я согласилась. Да, это большой риск, да, это будет очень сложно, но не попробовать я не имею права.

– Необходимо наказать за подобные злодеяния подсудимого, тем самым показав, что перед законом все равны. Что никто, невзирая на положение и занимаемую должность, не может безнаказанно убивать, творить бесчинства, сея страх среди наших граждан.

Не в силах больше слушать, я встала и покинула зал. От беспокойства, которое испытываю за шефа, мне стало нехорошо. Тошнота подкатила к горлу, накрыло головокружение, и, выйдя в коридор, я облокотилась о стену.

– Мисс Аркури? – подошли родители моего невыносимого шефа. Им тоже было сложно наблюдать за процессом, они в это время предпочитали действовать. – Что с вами? Вам плохо?

– Да! Не могу больше это слышать.

– Мы же говорили, что не допустим, чтобы Эдварда осудили. Все будет в порядке, – тихо утешал глава семьи Сеймур. – Не стоит ходить на заседания.

И этот туда же! Вот что значит – кровь не водица. Неужели никто не понимает, что все может пойти не по плану, а на кону жизнь человека!

– Мы уже начали предпринимать шаги по решению проблемы, – добавила его супруга.

– Есть план, – выдохнула я, решаясь.

Это будет сложно, тяжело морально и физически, но оно того стоит!

– Тот, что предложил его величество? – уточнила леди.

– Плохая идея, – покачал головой Сеймур. – Если Эдвард узнает, он нам не простит. И будет прав!

– Вы окажетесь в большой опасности, и, несмотря на защиту, случиться может все что угодно, – вздохнула леди Сеймур.

– Как и в ваших попытках помешать процессу. Да, вы имеете высокое общественное положение, но не всесильны. Мой способ однозначно принесет плоды.

– И, возможно, заберет вашу жизнь, – нахмурился глава рода.

Нет смысла говорить, что я уже умирала ранее, когда попала под карету, целитель чудом смог вернуть меня к жизни. Сейчас не время и не место для подобных историй, но теперь я не боялась смерти.

– Я спасу лорда Сеймура, а вы мне в этом поможете! – упрямо заявила я и услышала два обреченных вздоха.

Мы еще посмотрим кто кого!

Глава 1

Основные события

Пасмурное небо обещало скорый дождь. Невысокие домики Тихого района плотно стояли друг к другу, создавая импровизированную стену, плотно скрывающей криминальные тайны нашего города.

Одно из этих строений – гостиница, во дворе которой предположительно совершили убийство, оно нас и заинтересовало. С виду вокруг все было чисто, благопристойно, но владелец не вызывал доверия. Скользкий какой-то.

Кланяясь нам, он лепетал слова восхищения шефом, радости от того, что мы почтили своим присутствием это место, надежды, что окажется нам полезен.

Лорд молча сносил расшаркивания, пока его терпение не иссякло.

– Достаточно. Давайте перейдем к делу.

– Что от меня нужно? – тут же встрепенулся мужчина.

– Девушку.

Толстяк застыл. Покосился в мою сторону. Замялся.

– Э-э-э… Конечно, конечно. Говорят, у змейсов особые вкусы. Вам какую?

Что имел в виду провожатый, я поняла сазу, не сомневаюсь, что и шеф тоже. Внимательно посмотрев на собеседника, лорд изучал его словно диковинную зверушку, занятный эксперимент. Тот занервничал.

– Мы постараемся угодить в один момент.

Вздохнув, Сеймур уточнил:

– Мне нужна мертвая девушка.

Мужик застыл, вытаращившись на моего начальника:

– Э-э-э… Необычный выбор. Вам такие подходят? А какой свежести должно быть тело?

Если ничего не предпринять, скоро про личную жизнь шефа начнут ходить легенды сомнительного толка. Пришлось вмешаться.

– Поступило сообщение, что в вашем доме нашли труп. Мы хотим его осмотреть, как и место преступления, – попробовала донести я до толстяка суть нашего интереса.

– Какой кошмар! Нет у нас трупа! – возмутился он.

– Позволите осмотреть дом? – вмешался мастер.

– Конечно, мы тайны по шкафам не прячем.

Направляясь в сторону крыльца, я заметила, как лорд хмурит брови, что для его обычно невозмутимой мины было странно.

– Думаете и правда ложная информация? – тихо спросила я.

– Не знаю, сейчас проверим. Мне приходилось искать убийц, но само тело – еще ни разу. Будет новый опыт.

И не только у него.

Уже некоторое время я работаю помощником одного из тринадцати палачей империи. А палачи – это люди, стоящие на страже законов государства и монарха. Только им разрешено и судить, и приводить приговор в исполнение. Они расследовали самые сложные и тяжелые дела.

Несколько месяцев назад в столице объявился маньяк. Начали находить убитых женщин. Преступления носят ритуальный характер, а работа психопата крайне небрежная и неаккуратная, поэтому места происшествия – это что-то с чем-то. Пока все девушки были обнаружены в неблагополучных районах города, а там население необразованно и невероятно суеверно. Поэтому, если прислушаться, можно услышать слухи про тайное общество, демонов, нечистую силу и тому подобное.

Не то чтобы нельзя было вызвать существ из других миров или использовать ритуальную магию, но такие преступления всегда имеют характерный почерк, и мастер его точно бы заметил.

С момента, как император поручил нам это дело, мы с шефом практически ночевали на работе. Он очень въедливый и никому не верил на слово, ведь люди могут ошибаться. Это, конечно, так, но, на мой взгляд, попахивает паранойей. Вылилось это в то, что почти каждый случай, который можно хоть как-то отнести к убийствам за последние полгода, мы рассматривали дотошно, иногда выезжали на места происшествий, и я использовала свой дар.

Выяснилось много интересного. Например, дело, когда мы начали поиск маньяка, оказалось не столь кровавым, как остальные, и расследовалось иначе. В итоге первая жертва поменялась, как и сама картина. Очень важно, как начинал убийца, это может многое сказать о его личности.

К тому же несколько преступлений приписали маньяку родственники погибших, желая замаскировать свои злодеяния под тот геноцид, что устроил сумасшедший, и уйти от ответственности. На данный момент у нас осталось меньше десяти дел, но их обязательно нужно рассмотреть, чтобы получить полную картину.

Внимательно обследовав гостиницу сверху до низу, начальник указал мне три места, которые нужно проверить. Чердак, подвал и постройка для хранения всего малонужного. Остальные места часто посещаемые, тело нашли бы раньше, чем мы приехали. Я начала с подвала и угадала. Он идеально подходил, чтобы скрыть труп: изолированный и прохладный.

Закончив с ритуалом, я указала Сеймуру, где именно было совершено преступление и характерные особенности убийства. Хозяин гостиницы стоял в окружении подоспевшей к нам стражи и трясся от страха. Его натурально колотило.

– Копайте, – скомандовал лорд, и стражники приступили.

Итог оказался ожидаемым: мы нашли жертву и того, кто сообщил о ее убийстве. Если бы с последним расправились быстрее, чем тот подал заявление, и он, и убитая числились бы без вести пропавшими. Сколько же мерзости в этом районе города? Сколько еще тайн?

Вокруг центра города было четыре района: Звездный, Тихий, Млечный и Серый. Академия стоит в Старом городе, а еще в центре нет никаких производств, только научные заведения, замок императора, музеи, парки и административные здания. Здесь жить комфортно и приятно.

А вот в Сером, где сосредоточено производство, магическое и механическое, не так удобно. Там на заводах делают артефакты и множество бытовых вещей. Летучие голландцы – корабли, переносящиеся на многие расстояния по воздуху, – воздушные шары и магические кареты производились на верфях. Неплохой, хоть и суетный район со своими недостатками.

Самым маленьким являлся Звездный, сосредоточение развлечений столицы. Конечно, не только в одном месте можно было отдохнуть, но найти увеселения разного толка – только в Звездном. А еще вечером нарваться на неприятности.

Впрочем, этим грешили все районы, хорошо патрулировался только Старый город, но самым беспокойным был Тихий. С виду в нем были вполне обычные дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, как можно увидеть ужасные картины, встретить очень большие проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район новый, полный работяг и невзрачных зданий.

Районы, будто лепестки ромашки, сосредоточились вокруг Старого города и являли собой необычное сочетание респектабельности и опасности. И сейчас пред нами предстал прекрасный пример коварства и безжалостности Тихого района.

– Значит, не понимаете, о чем я говорю? Трупа у вас нет? – недобро протянул шеф, поворачиваясь к хозяину гостиницы. – Что-то мне подсказывает, не маньяк избавился от этих людей.

Слуги, собравшиеся здесь, в ужасе смотрели на работодателя, а тот, упав на колени, начал что-то лепетать со слезами на глазах. Но это ему не поможет: насколько я знаю змейса, тот будет безжалостен. Лорда Сеймура очень злили люди, которые прятали свои темные делишки за людским горем.

Пощады не давать никому!

* * *

Тук-Тук.

Ну как не вовремя! Кто пришел? Никого не жду и видеть не желаю! У меня первый свободный вечер за долгое время. Хмурясь, я направилась к двери и, не спрашивая, кто нанес мне визит, резко ее распахнула.

На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина и недовольно меня рассматривал. Влажные из-за дождя темные волосы красиво ниспадали на лоб, делая серые глаза пронзительными. Небольшие чешуйки на коже сейчас были заметнее, выдавая природу гостя. Элегантная дорогая одежда из черного бархата насквозь промокла, что делало естественный запах яда, исходивший от змейса, более выразительным.

– Анна, вы совсем ничего не боитесь?

– Что не так? – растерялась я, не ожидая выговора.

– Открываете, не узнав кто за дверью. И это с учетом того, что мы расследуем дело о маньяке, который режет молодых женщин на куски.

Поморщившись от нотации, я посторонилась, пропуская мужчину в дом.

– Что-то случилось? – полюбопытствовала, запереживав, что вот прямо сейчас отправимся на работу.

За время моей недолгой службы уже всякое бывало.

– Ужасное! – взмахнул руками шеф, раздевшись и проходя из прихожей в комнату.

Я удивилась настолько, что едва не забыла закрыть дверь. Никогда не видела начальника в столь сильном волнении.

– М-м-м… Мне будет дозволено узнать подробности? – проследовала я за Сеймуром в гостиную.

Змейс чувствовал себя здесь как дома, даже больше, чем я.

– Ко мне приехала бабушка! – воскликнул лорд, присаживаясь в одно из двух кресел. К слову, в комнате это была единственная мебель, я совсем недавно переехала и поэтому жила весьма аскетично.

Оставшись стоять, я ждала, но шеф молчал.

– И? – уточнила я, приготовясь услышать детали страшного преступления.

– Вы просто не знаете эту женщину. Она хуже стихийного бедствия. И хочет меня женить!

От подобной информации я растерялась.

– Чем могу помочь в данной ситуации? – не поняла я и все же опустилась в соседнее кресло.

– Пустить меня переночевать.

– А?

– У вас ведь есть лишняя комната.

– Да, но…

– Вот и прекрасно, ее я и займу.

Нет, вы это слышали? После того, как я вошла во внутренний круг шефа, он решил, что теперь находится и в моем, и вел себя соответственно. Подобное смущало. К тому же это будет уже не первая ночевка вместе. Возмутительно!

– Почему бы не остаться жить у себя? – решила я переубедить змейса.

– Там сейчас находится бабушка. Она не захотела поселиться у родителей. Если не найдет меня в моем доме, точно отправится к ним. Где живете вы, она не знает, и нанести визит незнакомому человеку ей не позволит воспитание.

Однако! Но должен же быть выход!

– Понимаете, я только переехала, и столько дел, – начала, надеясь, что это отпугнет мужчину. – Да, дом его величество полностью отремонтировал к моему приезду, но есть еще и бытовые вопросы.

– Я могу помочь починить то, что нужно, или решить проблемы по обустройству.

Что?

– Но вы не можете! – воскликнула я в ужасе.

– Почему? – покосился на меня начальник.

– Вы же лорд Сеймур!

Судя по всему, я поставила мужчину в тупик.

– И, несмотря на это, умею держать молоток и знаю, как им пользоваться, – насмешливо поддел змейс.

– Ладно, ладно, хорошо, – забормотала я, встав и заходив взад-вперед. – Шеф, помните, совсем недавно вы подозревали меня в страшных вещах…

– Неправда, я просто относился с недоверием к новому человеку, но вы прошли проверку, и теперь все в порядке.

– Мне кажется, надо еще перепроверить, – отчаялась я выставить змейса из дома.

Иронично на меня взглянув, начальник подытожил:

– Вот пока буду жить, заодно и присмотрюсь, – и отправился осматривать жилище.

Дом – это подарок его величества и награда за помощь в раскрытии заговора против короны. Мне его передали только после того, как здание привели в отличное состояние, многое заменив и обновив, поэтому ремонтировать тут было нечего. Но нельзя забывать о том, что раньше я ютилась в небольшой комнате, а теперь живу в просторном доме. Мебели откровенно не хватало.

Да и сад не мешало бы привести в порядок. Так случилось, что я стала обладательницей недвижимости в центре города, в которой долго никто не жил. Дом был среднего размера, особенно по сравнению с соседствующими с ним зданиями. Для богатых вельмож, проживающих рядом, он маленький, для того, кому подходил метраж, такое приобретение не по карману. Мы с ним нашли друг друга.

– Вам здесь нравится? – спросил из коридора лорд.

– Очень! – откликнулась я и, вздохнув, направилась готовить ужин.

С чем мне точно повезло, так это с кухней. Белого цвета, с филенками по контуру фасада, она казалась невероятной. Когда я переехала, ее уже установили. Там пока не до конца освоена печка и не имелось холодильного шкафа, но сама мебель стояла высшего класса. Удобная, с ящичками внизу и большим количеством полок вверху. Если я правильно опознала – работа известного мастера.

Конечно, дом еще необходимо обставить, но теперь это мое жилище, законное. Почти все купленные ранее вещи я забрала с собой, но и многое предстояло приобрести. Ехидно улыбнувшись, я старалась предугадать реакцию шефа, когда тот узнает, что спит на полу, на матрасе, который купила совсем недавно. Лишней кровати у меня нет, как и дивана.

– Анна, здесь что, нет никакой охранной системы? – снова послышался голос шефа, и он сам появился в дверном проеме кухни.

– Ну да. Это же индивидуальная вещь, подбирается самим владельцем и настраивается под него же. У меня не было времени выбрать, да и не разбираюсь я в этом.

– Значит, отправимся завтра, – сообщил лорд.

– Куда? – не поняла я, отрываясь от помешивания тушеного мяса.

– Выбирать систему.

– Но…

– Вы невероятно беспечны. Ведете вместе со мной важное расследование, а не позаботились о собственной безопасности. Как так можно? Недооцениваете опасность, которой подвергаетесь?

– Я…

– Не знал о вашей беспечности в этом вопросе. В будущем буду учитывать это.

– Что?

Но шеф ничего не ответил и отправился на второй этаж, а я, не зная, что сказать, со вздохом продолжила мешать блюдо. Поругаться с ним, что ли?

Какая тут система безопасности, когда у меня мебели почти нет!

Едва входишь в дом – попадаешь в среднего размера прихожую в виде небольшой пристройки к основному зданию. Там с одной стороны стоит черная кованая консоль, которую я забрала с прежнего места жительства, с другой – вешалка для одежды. Большего и не требуется.

А едва двинешься дальше – увидишь длинный коридор с красивой деревянной лестницей на второй этаж. Прямо находился санузел, оборудованный по последнему слову магии. По правую руку – дверь в гостиную, в ней у меня стояло только два кресла, по левую – на кухню, где находились гарнитур и моя обеденная группа с характером.

Как-то раз я необдуманно купила у своих друзей из академии мебель, оказавшуюся артефактом, стул все еще иногда превращался в трон, а стол менял цвет еды. Правда, не при шефе, артефакты его побаивались.

Все комнаты в доме очень светлые, с большими окнами, и, несмотря на то что я еще не жила здесь долго, уже любила это место. Вот так, незаметно, за своими мыслями, я приготовила ужин.

– Вы что, сами готовите?

Обернувшись, я увидела нахмуренного мужчину, вновь появившегося в дверном проеме кухни.

– Конечно, кто же еще может это делать?

– А прислуга?

– Не могу себе позволить, – пожала плечами.

– Я вам мало плачу? – сложил руки на груди шеф.

– Учитывая мой ненормированный график? Определенно, – решила понаглеть я.

Несколько месяцев назад именно благодаря воле императора я стала помощником лорда Сеймура. Тогда я отрабатывала практику в министерстве магии и имела другие планы на жизнь. Ко мне отнеслись совсем недружелюбно, не доверяли, подозревали, пока я не доказала свою благонадежность.

Теперь наши отношения изменились. Они не близкие, но стали… более доверительными, неформальными. В них больше уважения и даже некой своеобразной дружбы. Нормально ли подобное между начальником и подчиненным? Шеф считает, что да, и приветствует, когда я отбрасываю правила этикета и манеры, говорю прямо и открыто. По его мнению, это укрепляет доверие и облегчает работу.

– Хорошо, я вас услышал, – кивнул мужчина, присаживаясь за стол. – Там на меня есть порция?

Как будто были сомнения…

Пока я завершала приготовление, шеф накрыл на стол. Получилось очень по-домашнему, и от этого стало не по себе. Не стоило привыкать к подобному.

– Присаживайтесь, – пригласила я гостя, раскладывая еду по тарелкам.

Тушеное мясо с картофелем пахло очень вкусно, на десерт уже приготовлены фрукты. Некоторое время мы ели молча, а потом шеф неожиданно сделал комплимент:

– Вы прекрасно готовите.

– Уверена, повар у вас дома делает это лучше, – насмешливо посмотрела я на мужчину.

– Да, но и у вас вкусно.

Я не отнеслась к сказанному серьезно, но в глубине души стало приятно. Лорд Сеймур не имел привычки лгать или льстить, тем ценнее были его слова.

В этот тихий вечер мы мирно поужинали, убрали за собой посуду и отправились наверх. Планировка второго этажа отличалась от первого незначительно. По правую руку располагалась моя комната, прямо – санузел, по левую – кабинет… Должен был быть. Теперь же это комната шефа.

Кошмар!

Мебели, кроме моей кровати и комода в гардеробной, нет совсем.

Зато имелся запасной матрас! Его-то и увидел шеф, едва я показала ему опочивальню. Некоторое время он молчал, я ждала, а он все равно молчал. Потом отправился вниз за креслом. Не на пол же одежду бросать.

– Я закреплю за собой ванну внизу, вы не против?

– В этом есть необходимость? – засомневалась я.

– Ну, если утром я случайно помешаю вашему уединению…

– О-о-о… Санузел на первом этаже – ваш!

– Вот и прекрасно. Не хотелось бы создать неудобство, – слегка обозначил улыбку лорд.

– Ну что вы, чувствуйте себя как дома, – обреченно вздохнула я.

Кивнув, мужчина начал перетаскивать матрас, а я отправилась в свою комнату. Пора ложиться. Не знаю, сколько времени для сна нужно змейсам, а вот мне необходимо выспаться. Вряд ли завтра шеф пожалеет меня и разрешит остаться дома.

Глава 2

Утро добрым не бывает. Несмотря на все мои намерения, я не выспалась.

Подавив зевок, добрела до ванной и начала приводить себя в порядок. Зеркало показало немного помятую и взлохмаченную, но вполне миловидную девушку. Темные волосы густой волной ниспадали на плечи, синие очи мрачно взирали на мир и все еще были сонными. Губы искривила легкая улыбка, а на светлой нежной коже был след от кружева на подушке.

Не красавица, но немного стараний – и все изменится. К тому же по планам у нас не значится посещение императорского дворца, мы должны отправиться в центральное отделение стражей. Видимо, змейс хочет лично проследить, чем закончилось раскрытое нами дело, а может, было что-то еще. Увидим…

Подавшись чуть назад, я непроизвольно зацепилась ногой за ванну и зашипела от боли. Взгляд упал на лохань, стоящую рядом. Ее презентовал шеф. На прошлой квартире он устроил ловушку на преступника, и тот случайно погиб в моей ванной. Эта дорогущая лохань – компенсация. Лорд Сеймур ничего обычного не покупает, только лучшее, да и у меня нет претензий к чаше омовения, и она уехала вместе со мной в новый дом. Обставляя ванные комнаты, я потратилась – к хорошему быстро привыкаешь.

Когда я спустилась вниз, то являла собой безукоризненно одетую в черное платье девушку с высокой прической и неброским искусным макияжем. Внешний вид – это одна из моих обязанностей, дабы не опозорить начальника. А он, кстати, уже накрыл на стол и читал утренние газеты. Как всегда элегантный и безупречный, одетый в дорогой черный костюм. Высшая знать, как и бедняки, всегда носили черное. Одни из практичности, другие – чтобы подчеркнуть свой лоск и статус. Как оказалось, один и тот же цвет может быть невероятно разным.

Присев за стол, я от изумления вскинула брови. Завтрак искушал приятными ароматами: хороший кофе, свежие булочки и аппетитное мясо.

– Вы что, готовили? – недоверчиво выдохнула я.

– Вы переоцениваете мои способности, – иронично посмотрел шеф. – Доставка из любимого ресторана прибыла быстро, все блюда очень вкусные. Присоединяйтесь.

Промелькнула мысль спросить у начальника, сколько я ему должна за еду, но, посмотрев на наблюдавшего за мной змейса, обратила внимание на его острый взгляд и промолчала. А лорд Сеймур едва заметно улыбнулся и налил мне горячий напиток.

Непривычное ощущение – завтракать с мужчиной за одним столом. Отца я не знала, жениха никогда не было, а тут… Очень смущала данная ситуация, и в глубине души таился страх привыкнуть к заботе, к чувству защищенности, что постоянно со мной с того момента, как я начала работать на первого палача империи. И к теплоте, взаимопониманию в наших отношениях. Глупая я трусиха.

Тряхнув головой, постаралась отогнать неуместные мысли и приступила к завтраку. День предстоит насыщенный, удастся ли пообедать – неизвестно. А значит, необходимо быть практичной вместо того, чтобы летать в облаках.

Погода выдалась на удивление хорошей. Лето подходило к концу, и редкое для нашего города, в котором постоянно идут осадки, солнце ярко светило на небосклоне. Хотелось открыть портал в парк при управлении и немного прогуляться, но время дорого, и с грустной улыбкой я шагнула вслед за шефом в приемную главного стража столицы.

Секретарь, видимо только пришедшая на работу, поправляла хорошо сделанный макияж. При виде нас она дрогнула, и идеальная стрелка на веке съехала к виску.

– Доложите о нас, – прохладно сообщил змейс впавшей в ступор девушке.

Третий раз на моей памяти уже приходим, а эффект все тот же.

– Его нет, – тоненьким голосочком уведомила нас она.

Змейс посмотрел на часы, вскинул брови, ничего не ответит и молча направился к дивану в приемной. Учтиво помог разместиться мне и расположился рядом сам. Потекли долгие минуты ожидания. Секретарь, предложив нам напитки и получив отказ, нервничала и под пристальным взглядом лорда Сеймура старалась занять себя работой. Я лишь осуждающе покачала на мужчину головой и с жалостью посмотрела на девушку.

Она относилась к расе кролов, которые в большинстве своем худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми. Секретарями представители этой расы становились редко, тем больше любопытства девушка вызывала. Интересный случай.

В отличие от нее я была человеком. Раса многочисленная, трудившаяся практически во всех областях и имеющая самую разнообразную внешность. Мы могли обладать большой магической силой общего профиля, при этом имея еще и личные таланты. Приживались везде.

А вот шеф был змейсом, их очень немного. Они почти всегда темноволосые, белокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Эта раса имела сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще они ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

Опасная у меня работа! Впрочем, начальник всегда был аккуратен и никогда не касался меня голыми руками. Он носил перчатки и не забывал о своей особенности. Других даже в защите старался не касаться, я же хорошо переносила его присутствие, и со мной он позволял себе немного больше.

– Уже здесь! – послышалось восклицание от двери.

Повернув голову, я увидела крупного коренастого мужчину, облаченного в служебную форму высших чинов. Перед нами предстал Борх Вензори, главный страж нашего города. За ним следовал Тингем, мы вместе проходили практику в министерстве магии, а теперь он работал следователем у стражей, как и мечтал. Слышала, его хвалили.

– Ты долго, – недовольно заметил Сеймур.

– Ну, у меня нет прекрасной помощницы, которая умеет строить порталы, а ты захапал ее в личное пользование, – парировал Вензори и размашистым шагом направился к себе в кабинет.

Строить порталы – наука тонкая. Заклинание не требовало большой силы, но необходимо обладать кропотливостью и отличным пространственным воображением, чтобы представить место прибытия. Или требовался точный адрес. У меня самый широкий спектр, и я гордилась своим навыком! Шеф – тоже…

– Кто не успел, тот опоздал, – пожал плечами змейс, и последовал за ним.

Мы с Тингемом, кивнув друг другу, замкнули процессию вслед за большим начальством, а сзади послышался облегченный вздох секретаря. А что она хотела? У всех работа не сахар!

– Мисс Аркури, присаживайтесь, – предложил мне хозяин кабинета.

Кроме его кресла и стула для посетителя, расположиться здесь было негде. Очень странно при его-то должности. Может, это для того, чтобы посетители не задерживались?

Лорд Сеймур невозмутимо встал сзади моего стула и положил руки на спинку, Тингем – рядом, а я, ничему не удивившись, сделала как предложили – разместилась с удобством.

– Еще один случай? – уточнил мой шеф, не дав главному стражу даже дух перевести.

– Неприятно это признавать, но да. Пока газетчики не пронюхали характерные черты преступлений маньяка – чудо, что так долго удается это скрыть, – поэтому преступников легко вывести на чистую воду. Однако раскрывать дело серийника нужно быстрее, иначе начнутся протесты и бунты. Душегуб выбирает тех, кто победне?е, из Тихого, и уже идут шепотки, что это не случайно. Народ не чувствует себя полностью защищенным.

– Нет гарантий, что следующей жертвой не станет кто-то и более состоятельный, – нахмурился змейс.

– Ты прав – нет, но народу это не докажешь, они хотят возмездия, требуют крови убийцы. И они должны ее получить. Его величество устроит публичные казни тех, кто маскировал свое убийство под серийные, но это даст лишь немного времени. Поторопись.

– Я почти у цели, картина преступления понятна, но ты же понимаешь, что это малая часть большого замысла. Пока от меня ускользает то, ради чего совершаются убийства. Психопаты ничего просто так не делают, это не дает определить личность преступника. А пока нужно расставить ловушку на его покровителя, чтобы, когда придет время, тот не смог помешать прижать свое орудие, если можно так выразиться.

– Что-то нужно от меня? – уточнил глава стражей.

– Клятва, – криво усмехнулся змейс.

Оба мужчины посмотрели на меня и Тингема, и мы молча покинули кабинет. Есть вещи, которые я слышать не хотела. Чем меньше знаешь, тем меньше можешь рассказать. И я, как раньше, не хочу знать план шефа – слишком много ответственности.

В приемной секретарь настороженно на нас посмотрела, но, поняв, что ничего от нее требовать не будем, успокоилась, а мы с удобством разместились на диване. Молодой мужчина, с которым мы ранее вместе проходили практику, сейчас выглядел усталым и немного помятым.

– Тяжело приходится? – спросила я.

– Даже не представляешь насколько. Уровень преступности в городе вырос на несколько порядков, люди из других местностей боятся приезжать в столицу. Уже и не помню, когда последний раз спал.

– Зато ты занимаешься любимой работой и получаешь бесценный опыт, – заметила я, хитро посматривая на собеседника.

– Пожалуй. А что же ты?

– Прижилась помощником у лорда Сеймура, – пожала плечами. – А он тот еще трудоголик.

– Поговаривают, он к тебе неровно дышит, – уже тише сказал следователь, чуть наклонившись в мою сторону.

А я-то все гадала, когда слухи поползут? И вот…

– Сейчас лорд неровно дышит только к нашему маньяку, – развела я руками, как бы говоря «ничего не знаю».

Я и правда ничего не знала про личную жизнь начальника. Единственная сторона жизни шефа, которой я ни разу не коснулась. Он в каких-то моментах очень скрытный. Да и вообще тот еще змейс.

– Анна, знаешь, змейсы, они не такие, как все…

– Да-да, им нужны особые женщины, я в курсе. И шефу… – раздраженная очередными предостережениями, я не понизила достаточно голос и краем глаза зацепила выражение лица секретаря главного стража. Та с круглыми глазами и приоткрытым ртом ловила каждое мое слово. – …сказала, что если кто-то будет распускать слухи, то мы накапаем ему яда.

Тингем, разгадав мой замысел, тихо посмеивался, а я, слегка покраснев, недовольно поморщилась. Ну кому какая разница, что у меня с лордом Сеймуром? Лучше бы сами вели себя прилично и не затевали разных интриг и заговоров. Многие были бы живы, у нас работы меньше и люди счастливее.

– Ты же понимаешь, что всем рот не заткнешь, – заметил следователь, поглядывая на побледневшую девушку.

– Слухи были и будут, несмотря ни на что, – согласно кивнула я. – Но совесть тоже нужно иметь!

Нашу неторопливую беседу прервал раскат грома, возвестивший о приходе грозы.

– В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? – со вздохом спросил Тингем.

– Альтаир – столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Это колдовской город, – напомнила я.

– Остается надеяться, что боги будут милостивы ко мне в день свадьбы и погода окажется хорошей.

Я в немом изумлении посмотрела на мужчину.

– А говорил, из-за работы времени ни на что не хватает.

– Это договорной брак, – с улыбкой сообщил следователь. – Но я доволен. Ожидай в скором времени приглашение.

– Польщена, – шутливо склонила голову я.

– Только лорда своего не бери, – хмыкнул Тингем.

– Договорились. Если выйду замуж, тебя приглашу с супругой.

– Если… Думаешь, твой начальник позволит?

– Ну, я этого не исключаю. Рано или поздно я могу встретить подходящего человека или попрошу шефа найти мне супруга. Думаю, он не откажется.

Недоверчиво на меня посмотрев, Тингем понял, что я не шучу.

– В любом случае желаю счастья, ты хорошая девушка, – заключил он.

– А я попридержу свои пожелания до свадьбы. Уверена, ты сделал правильный выбор, и мне радостно осознавать, что у нашей группы дела идут хорошо.

Новый раскат грома сотряс комнату, в окно забарабанили тяжелые капли дождя.

– Как я рад, что моя прекрасная помощница обладает даром строить порталы, – раздался голос начальника от двери. – Нам пора.

Посмотрев на начальника, я увидела, что тот сосредоточил свое внимание на Тингеме, который быстро от меня отодвинулся. Я уже знала: лорд гадает, какие у нас отношения – мой роман для змейса совсем не кстати.

– Конечно, – поднялась я и взяла протянутый шефом адрес на визитке.

Впереди меня ждала работа, работа и еще раз работа.

* * *

Как мало, оказывается, я знала о своем шефе. В рабочей сфере и его привычках меня сложно чем-то удивить, но что касается частной жизни… В чем-то тихий и незаметный, в чем-то приятный и уютный, в чем-то невероятно раздражающий и тираничный. Систему безопасности змейс выбирал лично, а я лишь стояла рядом и пыталась выразить свои сомнения. Создавалось ощущение, будто мой дом – последнее достояние этого мира.

– Вы же понимаете, что неразумно выбирать такие дорогие модели магических плетений. Меня попытаются убить великие колдуны современности? – недовольно бухтела я за спиной лорда.

А тот все отбирал и отбирал варианты.

– Возможно, один из них. Мы пока не завершили расследование, точно сказать сложно.

Я не смогла подавить тяжелый вздох.

– Поверьте, я признательна за то, что вы меня так цените, но денег на оплату подобного уровня охраны у меня нет.

– Куплю я, – отмахнулся шеф.

– Вы не можете делать своему помощнику такие подарки, – едва слышно зашипела змейсу в спину.

Тот развернулся и окинул меня скептическим взглядом.

– Почему это?

Услышав подобный вопрос, я растерялась. Вот как объяснить взрослому мужчине элементарные нормы поведения? Ведь он их знает, просто намеренно издевается!

– В обществе столь значимые подарки женщине прилично получать или от родственников, или от жениха.

– Это не подарок, – покачал головой змейс.

– Тогда что?

– Просто покупка, оправдывающая риск, которому вы подвергаетесь, находясь на службе у императора, а я как ваш начальник должен заботиться о нивелировании таких опасностей. Я с трудом нашел столь ценного для себя работника и совсем не хочу его терять.

У меня не нашлось слов. С другой стороны, раз он решил обеспечить мне защиту – пусть. Необязательно ставить всех в известность, кто именно оплатил покупку. Хотя стоимость защиты настолько велика – кто поверит, что обычный помощник может себе такое позволить!

А если вспомнить недавний интерес секретаря главного стража города…

От злости я не знала куда себя деть и в итоге решила отправиться в кафе неподалеку, поджидать змейса. В выборе охранной системы я вряд ли чем-то смогу помочь, так хоть поужинаю. Настроения готовить нет.

Домой мы добрались, когда уже стемнело, и, оказавшись на кухне, я имела счастье наблюдать, как спокойно шеф располагается за моим столом, и удивленно уточила:

– Вы снова остаетесь?

– А куда мне отправляться после работы? – недоуменно вскинул бровь мужчина, поставив меня в тупик.

– К себе домой, – пояснила очевидное я.

Лорд странно на меня смотрел.

– Мы же уже обсудили, что ко мне приехала бабушка.

– Но, может, она уже переместилась гостить к вашим родителям, заметив, что вас нет дома, – намекнула я.

– Нет, – вздохнул шеф. – Я уже проверял.

– Но вы ночевали у меня вчера, – теперь вздохнула я.

– И буду сегодня. Она же не на один день приехала, – сообщил начальник главную информацию.

– Вы что, будете жить у меня длительное время? – вытаращилась я на него.

– Именно.

– Но вы не можете!

– Почему?

– Моя репутация…

– Мы уже обсуждали это ранее, вам ничего не грозит.

– И я была уверена, что тогда объяснила: остальные люди не знают того, что я вам не подхожу. Люди уже подозревают.

– Не переживайте, я решу проблему, если она возникнет. Тем более я вряд ли позволю вам выйти замуж, пока вы работаете моим помощником.

– Ы-ы-ы… – все, что смогла выдавить я на эти контраргументы. – Вы меня не цените и совсем не заботитесь о моем душевном спокойствии!

– Вы не правы. Но если нужны гарантии – когда я готов буду отпустить вас со службы, то подберу лучшего мужа, не беспокойтесь.

Вот это «когда он будет готов меня отпустить…» прозвучало очень подозрительно.

– Я что, не могу сама уволиться? – уточнила я.

– А вы больше не хотите на меня работать? – отвертелся от ответа шеф и полез по шкафчикам искать ужин.

Возмутительный змейс! И что самое поразительное – результатом нашего разговора стало то, что лорд продолжит жить у меня. Немыслимо!

Спокойно, Анна, спокойно. Ну кто поверит, что у вас роман? Ты ему совсем не пара. Так ведь?

А тем временем за окном все так же неустанно шел дождь.

Глава 3

Я плохо разбираюсь в архитектуре, но дом, к которому мы прибыли, действительно не позволял остаться равнодушным. Прямоугольной формы, он был выстроен из серого камня, с колоннами и статуями. Около входа гостей встречали горгульи – настоящий шедевр искусства. Они строго смотрели на нас своими безжизненными глазами и будто охраняли вход от посторонних.

– Анна…

Посмотрела на лорда. Элегантный смокинг из высококачественного бархата, позволяющего насладиться всей глубиной черного цвета, его изысканностью. Странно, раньше я не замечала, насколько мой шеф красивый, не броской яркой красотой, а той, которую замечаешь, узнав этого мужчину, его силу духа, острый ум и невероятную надежность.

– Все хорошо? – тихо уточнил лорд, предлагая мне опереться на руку.

– Да, но я предпочла бы, чтобы вы пошли на этот бал один, – пробормотала я, нервно поправляя юбку своего черного платья.

Бархат, из которого сшит мой наряд, был мягче, а цвет еще глубже. Черные бриллианты на шее придавали моему облику утонченность и некоторую экзотичность, тем самым подчеркивая безупречность образа. Нельзя не признать – выглядела я прекрасно, и гневный румянец только добавлял прелести.

Час назад мы с шефом едва сильно не поругались. Он принес мне пять комплектов драгоценностей и еще, как он выразился, «по мелочи» украшений. Теперь я понимаю, зачем Сеймуру была нужна такая система безопасности! Все доводы про непозволительность передачи мне столь ценного имущества он проигнорировал, а когда я сказала, что отказываюсь их надевать, предложил, если уволюсь, все продать и деньги вернуть ему.

Да разве дело в деньгах?! Хотя в них, пожалуй, тоже, но кто поверит, что я купила все это великолепие сама?! С другой стороны, и без украшений прийти на подобное мероприятие нельзя. Замкнутый круг.

– Чего вы боитесь? – поинтересовался лорд, едва мы миновали парадную лестницу.

– В прошлый раз праздник закончился тем, что мне угрожали, а потом уволили. В этот раз предчувствие не лучше.

– Соберитесь. Бал у Пронстонов мы пропустить не можем, это последняя возможность проверить наши догадки, прежде чем начать действовать.

Мы остановились с другими парами в небольшой зале, ожидая, когда нас представят, и между тем продолжая обсуждать наше дело, которое, по-видимому, близилось к раскрытию.

– Надеюсь, без ловушек в моем доме?

– Если только вы сами пожелаете этого, – предложил змейс.

– Благодарю, обойдусь, – отказалась я, передернув плечами.

– Вам не стоит так нервничать, вы сегодня идете как моя дама, а не помощница, поэтому отдыхайте и получайте удовольствие. Потанцуйте… – попробовал поднять мне настроение шеф.

Увы, это у него не получилось. Я с тоской посмотрела по сторонам. Не так я предпочитаю отдыхать, не говоря уж о косых взглядах окружающих.

За разговором незаметно подошла наша очередь, и церемониймейстер объявил:

– Лорд Сеймур со спутницей!

Двери открылись, и мы вошли в богато украшенный зал, под взорами нескольких сотен гостей. Были взгляды, полные любопытства, а были и неприязни, зависти и полные равнодушия, а потом… объявили нового гостя.

– Не желаете ли потанцевать? – предложил шеф.

– Не могу вам отказать, – ответила я, подавая руку.

Лорд Сеймур был прекрасным танцором, что позволяло ему легко вести даму и одновременно с этим внимательно осматривать зал. Рука мужчины уверенно лежала на моей талии, направляя под звуки музыки, и я решила просто получать удовольствие от вечера, насколько это возможно, раз уж мне предоставили полную свободу.

Едва танец закончился, шеф пригласил меня на еще один, а от третьего я отказалась, намекнув, что подобное внимание выходит за рамки приличия. Змейс только насмешливо фыркнул на это и отправился по своим делам, а я, немного прогулявшись, поняла, что вечер не так уж и плох.

В высшем обществе не принято общаться, если вы не представлены друг другу, да и знакомиться без веской причины – дурной тон. Бывших дворян не бывает, обедневшие – да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства: если представишься – то уже на всю жизнь.

Конечно, я много где бываю с шефом, но он меня почти никогда не знакомит с «нашей работой», если так можно сказать. В итоге все меня знают, но подойти пообщаться не могут. Это дает возможность ходить по залу, наблюдать, краем уха слушать светские пересуды.

– Эвилетта не идет ни в какое сравнение со мной…

– А вы слышали, что у них роман? Он же змейс…

– Так выставлять отношения на показ – это неслыханно, должен вам сказать…

– Почему ты меня не любишь?

Бо?льшая часть пересудов была о нас с лордом, хотя и не все. Странно, я так боялась сплетен и очень часто думала о том, как отреагирует общество, но, когда получила его реакцию, поняла, что мне все равно. Родителей, которых могли расстроить подобные пересуды, у меня нет, родственников не знаю. Тогда о чем тревожиться? Новость приестся и стихнет. Если что-то не устроит шефа, пусть решает проблему, как и обещал.

Задумавшись, я вышла на террасу и дальше, в сад, подышать свежим воздухом. В зале становилось душно, а вечер на удивление тих, хоть небо и закрыто тучами. Грех упускать случай прогуляться по прекрасному саду в последние дни уходящего лета. На улице все еще тепло и даже не сыро.

Говорят, у хозяев прекрасного дома есть в саду очень красивый фонтан. Нужно взглянуть…

Шаг за шагом я углублялась в настоящее произведение искусства, иначе не назовешь, рассматривала постриженные в виде фигурок кустарники, клумбы с цветами, искусно посаженными в красивой цветовой гамме или в виде рисунка. Подобный труд не мог не восхищать, но в своем саду я бы предпочла дикую красоту и уютные местечки, наполняющие меня силой.

Немного сбоку раздался вскрик. Обернувшись на него, я увидела пожилую даму, которая, прихрамывая на ногу, с трудом шла к лавочке. Лицо женщины исказилось гримасой боли, губы недовольно кривились. Скорее всего, она потянула ногу. Поняв, что моя помощь не нужна, я отправилась дальше.

Когда я возвращалась обратно, пострадавшая змейса стояла у все той же лавочки и по карточке с адресом пыталась выстроить портал. Видно было, что это не ее сильная сторона, и чертеж, начиная наполняться силой, терял концентрацию и схлопывался. Женщина тяжело дышала и с трудом сдерживала раздражение. Вероятно, не желая попасть в неловкую ситуацию, она пыталась отправиться домой прямо из сада.

Помочь или нет? Еще немного понаблюдав за безуспешными попытками, я, не подходя ближе, смогла влить в портал сил и подкорректировать нарушенное плетение. Это мне удалось благодаря тому, что защитой женщина не озаботилась. Очень беспечно с ее стороны. Когда дама почувствовала мою помощь и повернулась, я уже шагала в противоположную сторону, через боковую тропинку, дальше к дому.

Судя по хлопку сзади, моей помощью не пренебрегли и порталом воспользовались. Надо же, не побоялась, я ведь совершенно незнакомый человек. А если бы подправила адрес или еще хуже – испортила бы портал? Как минимум все могло закончиться ее похищением, как максимум – смертью.

Покачав головой, я взошла на террасу, чтобы врезаться в шефа. Тот был мрачен и зол.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я.

– Ничего относящегося к делу. Поругался с бабушкой.

– Она здесь?

– Угу. Обычно на светские мероприятия ее не вытащить, ходит несколько раз в год на самые значительные, а тут почтила присутствием этот скромный прием.

Посмотрев на большой зал, полный разодетых гостей, я не назвала бы его «скромным», но кто я такая, чтобы судить об этом.

– Это помешало вашим планам? – уточнила.

– Нет, но слегка их скорректировало. Анна, как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию и отправиться на ужин к моим родителям?

– Нет! – возмущенно вспыхнув, я направилась в зал, где этот змейс не смог бы на меня давить, убеждая принять приглашение.

Вот сейчас как отправлюсь танцевать с первым кто пригласит… Но мой маневр был разгадан, и, сама не поняла как, шеф увлек меня в круг танцующих.

– Анна, не дуйтесь. Мне правда очень нужно, чтобы вы посетили со мной это мероприятие.

– Вы ведете себя неприлично, – хмурилась я.

– Не спросил вашего разрешения и увлек в танец?

– И это тоже. Помощников не приглашают на ужин к родителям, – просветила шефа.

– Кто это сказал? – вскинул брови он.

– Правила нашего общества. Знаете, ближний круг, общий и тому подобное.

– Вы мне очень близки. Можно сказать, с вами я близок больше часов, чем с кем-либо еще, – выдал змейс, и мы разошлись в сложном движении танца.

– Прекратите. Вы слышали, что о наших отношениях уже шепчутся? – прошипела я, едва наши руки вновь соединились.

– Это не ново. Слышали бы вы, какие слухи ходят по поводу нашей с императором дружбы.

Услышав подобное, я едва не споткнулась. В голове рождались одна догадка невероятнее другой, и все были не очень приличными. Этот невыносимый мужчина плохо на меня влияет.

– Анна. Если отправитесь со мной на ужин, я буду должен вам желание.

– Любое? – уточнила я.

– Кроме того, чтобы съехать от вас, – любое, – необдуманно пообещал шеф.

Это он зря…

– Вы очень смелый мужчина, – со вздохом заметила я.

– Почему?

– А если я попрошу вас жениться на мне?

– Женюсь, но это будет стоить вам жизни, – просветил меня начальник, улыбнувшись.

– Угрожаете? – удивилась я.

– Констатирую факт. Помните про особенности моей расы и что я ядовит?

Обдумав эту информацию и вспомнив некоторые статьи в газетах, лекции университета, я решила промолчать.

– Принимаю приглашение, и вы даете слово, что исполните любое желание.

– Вот и прекрасно, – хищно улыбнулся мужчина, а я сразу захотела забрать свои слова обратно.

Чувствую, этот вечер я не забуду долго…

С неудовольствием посмотрела на невозмутимого шефа. Вот ведь змейс!

* * *

– Погодите, погодите… Сдвиньте немного влево. Нет, еще немного.

– Так? – осведомился шеф, эксплуатируемый мною для перемещения тяжелых предметов в пространстве.

Силой лорд обладал огромной, и не использовать ее… Ну он же сам предложил!

– Примерно. Что вы думаете, хорошо смотрится?

– Она и до этого, у противоположной стены, смотрелась прекрасно, – пожал плечами мужчина, а я тяжело вздохнула.

Наверное, так стоит более удачно. Другие варианты не подходят. Змейс терпеливо ожидал вердикта, ни разу не пожаловавшись на применение его в качестве грузовой силы. Может, это от того, что он сам предложил обзавестись необходимой мебелью и даже хотел дать денег… Но только этого еще не хватало!

В редкие выходные и в ожидании ужина у его родителей мы смогли выбрать время, чтобы прикупить мебель. В комнате лорда появились кровать, стол со стулом, также он забрал оба кресла из гостиной. А еще большой шкаф, во всю стену, у дальней стены от входа. Для одежды шефа и личных вещей. Как заявил этот мужчина, большего ему и не нужно. В любом случае, иметь комнату для гостей разумно, к тому же ничто не мешает совмещать ее с кабинетом, когда змейс съедет.

– Теперь вам всего достаточно для комфорта? – иронично поинтересовалась я.

– Шторы? – вопросительно посмотрел лорд, и я фыркнула.

– Они стоят целое состояние. Не надейтесь.

– Выпишу вам премию.

– Вы разбазариваете казну королевства! – не согласилась я.

Кто бы мне сказал раньше, что я откажусь от денег, – не поверила бы.

– Уверяю вас, она не обеднеет. Вы много сделали для страны…

– И уже получила благодарность, – обвела я взглядом дом.

– Но не от меня. Завтра же получаете деньги, и мы выбираем шторы.

– Не смейте мной командовать, мы не на работе, – поджала губы я.

– Хорошо, дома можете командовать вы мною, я не против, только купите шторы.

Шеф направился вниз, скорее всего, снова на кухню, посчитав, что мы договорились, а я… а что было делать? И вообще, как тяжело жить в одном доме с мужчиной! Это я молчу про полные шкафчики яда у меня в кухне. Какого там только не было! Если хоть раз перепутаю банку, мне наступит конец вне всяких сомнений. Каждый день живешь, как в последний раз.

В итоге часть шкафов пришлось отдать под нужды шефа, чтобы просто спастись. А тот невозмутимо объяснил, что с его опасной и сложной работой без яда никак. Что он знает об опасности? Здесь в собственном доме рискуешь жизнью!

В любом случае бабушка змейса никак не отбывала восвояси, а тот не съезжал от меня. Спускаясь вниз, я размышляла, как долго она может гостить у начальника? Что там правила приличия говорят об этом? Хотя какие правила, она же бабушка.

Тоскливо вздохнув, я отправилась забирать газеты, доставка обеда уже прибыла, а начальник привычно накрывал на стол. Пока змейс здесь живет, он покупает еду, вроде как это его плата за комнату, а я уже начала привыкать к хорошему.

Направляясь на кухню, я бросила взгляд на первую страницу газеты и застыла, пробегая глазами по тексту. Что ж… Этого следовало ожидать. Неспешно приблизившись к накрытому столу, положила перед змейсом газету и постучала пальцем по заголовку.

«Анна Аркури, просто помощница или особенная женщина для змейса.»

– Какая прелесть, – вскинул брови шеф, изучая статью. – В городе лютует маньяк, а на первой странице серьезного издания инсинуация об отношениях первого палача империи и его помощника. Все что нужно знать о нашей прессе.

– Вы сами их спровоцировали, – напомнила я, присаживаясь и начиная завтракать.

Со слухами уже ничего не поделать, и остывший завтрак не поможет это изменить.

– Наши отношения абсолютны дискретны, и в них нет ничего такого, что могло ввести окружающих в заблуждение.

Удивленно взглянув на начальника, я напомнила:

– Мы живем вместе.

– И что? Мы не спим в одной постели, не говоря уж о большем, – пожал плечами шеф. – Не оправдывайте их жажду легкой наживы на громком заголовке ничего не значащими фактами. Они даже не проверили их.

– Следить за палачами империи, чтобы узнать, как оно на самом деле, – можно и в тюрьму попасть.

– Дом, в котором мы живем, принадлежит вам. К тому же они могли обратиться ко мне с официальным письмом и попросить прояснить ситуацию, если у них возникли сомнения.

– И вы бы ее прояснили?

– Конечно. Если у меня с девушкой будут отношения, я не стану их скрывать.

Некоторое время я не знала, что сказать в ответ на такую логику, а потом нашлась.

– Они же не знают, что вы такой честный и сознательный мужчина.

– Это говорит лишь о том, что они не знают того, о ком пишут, и не углублялись в тему. Что опять же говорит не в их пользу, я еще разберусь с этой статьей.

Спорить бесполезно. Непонятно только, как шеф со своей логикой столь гениально и быстро раскрывает дела. Видимо, это одна из загадок природы.

Приступив к десерту, я бросила взгляд на газету, а точнее на изображение, которое было напечатано ниже заголовка. Змейс склонился к моей руке в поцелуе – жест, который можно трактовать по-разному.

Ниже в статье говорилось:

«Лорд Сеймур, наследник древнего и богатого рода, первый палач империи и лучший друг нашего монарха, кажется, определился с будущей женой. Мечты многих незамужних женщин разбиты, ведь змейс являлся завидным женихом. Несмотря на тайны, которыми окутан поиск пары этой расы, не одна семья хотела бы породниться с ним. Теперь же шансы упущены. Наш источник сообщает, что палач очень ценит свою помощницу и испытывает к ней трепетные чувства, которые ранее за ним были не замечены. Род змейса пока не комментировал наши вопросы, однако скоро должна появиться какая-то информация, долго скрывать свои планы благородное семейство не будет.»

Довольно дерзкая статья, особенно про личные отношения одного из палачей. Была ли она заказной? Уверена, шеф выяснит, а пока нам стоит быть более благоразумными. И тут же я вспомнила о том, что мы живем вместе… О какой осторожности может идти речь?

Вздохнув, посмотрела в окно, радуясь последним денькам хорошей погоды.

Глава 4

Лорд Эдвард Сеймур

Его величество сидел за столом и внимательно вчитывался в мой доклад, а тот был обширным. В империи давно назревало недовольство, заговор, готовился передел власти. Сначала я не понял, насколько много образовалось проблем, но потом, словно головоломку, я решаю их одну за другой, разворачивая слой за слоем и обнажаю все неприглядное, темное нутро империи. Сейчас нужно идти до конца и убрать тех, кто претендует на власть, после этого будет следующий этап – ослабить и почистить аристократию, чтобы они хорошо знали свое место.

– Не буду спрашивать, уверен ли ты в своем плане. Он масштабен и, конечно, мне нравится, так как означает для меня долгое и беспроблемное правление. Какой монарх не мечтает о подобном?

– Иронизируешь? – с усмешкой посмотрел я на его величество.

В чем-то он очень дальновиден, в чем-то невероятно беспечен.

– Ни в коем случае. Я хорошо знаю свои недостатки, Эдвард, и признателен, что у меня есть такой друг.

– Хм-м… Зря ты так, потому что следующее, о чем я тебя попрошу, будет найти себе невесту, – привстав на кресле, я потянулся за чашкой кофе с мышьяком.

Пригубив горячий напиток, прикрыл глаза. Вкусно…

– А может, тебе?

Удивившись словам, я внимательно взглянул на друга.

– Что ты имеешь в виду?

– Эдвард, тебе нравится Анна Аркури? – пристально смотрел на меня монарх.

– Видел ту статью в газете? Я уже поговорил с братьями, чтобы они проверили ее беспристрастность.

– Вижу твое отношение к ней, – его величество тоже отхлебнул кофе, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Давняя привычка.

– Да, она мне нравится, – я не стал лукавить. – И как человек, и как женщина.

– Женись!

– Она не подходит, – вздохнул я.

– А ты проверял?

– Да, и очень тщательно.

– А может, мне это исправить?

– Нет, – встав, я подошел к окну и взглянул на улицу.

Погода портилась, и к вечеру, скорее всего, пойдет дождь. Приближается осень. До ее наступления я должен поймать маньяка и того, кто им руководит. Времени на личную жизнь нет.

– Слишком большой риск.

– И ты готов смириться лишь с дружбой и совместной работой? – недовольно спросил друг.

– Да. Нельзя играть чужими жизнями. К тому же я совсем не уверен, что Анна обо мне такого же высокого мнения, что и я о ней.

– А она видела твою боевую ипостась?

– Нет.

И это тоже было неприятно. Как отреагирует помощница на мой второй облик? Останется ли у меня работать? Покажет только время.

– Если бы все было иначе… – начал с сожалением император.

– Но факты именно такие. Сам знаешь, змейсам редко везет в любви. Тем более между мной и Анной нет никакой запретной страсти. Не стоит портить те отношения, которые удалось построить.

– Что ж… Тогда перейдем к нашему плану. Давай по пунктам, что от меня требуется?

Настраиваясь на рабочий лад, я подошел к государю.

– Во-первых, подписать в обход суда ордер на арест. А потом…

* * *

Мисс Анна Аркури

Ознаменовав конец лета, погода окончательно испортилась, и снова пошел дождь. Сегодня шеф отправил меня в здание суда, решить ряд вопросов, а сам пошел к нашему монарху, обсуждать план истребления врагов. Дело благое…

Как только стала помощницей лорда Сеймура, я начала работать в министерстве юстиции, которое находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему. Зайти можно как с центральной площади, так и с черного входа, через императорский парк. А недалеко был и верховный суд, но на улице холодно, и я в который раз порадовалась, что могу строить порталы. Быстро построив переход, я шагнула в ярко вспыхнувшую воронку и неторопливо направилась искать нужный мне кабинет.

Много в жизни изменилось меньше чем за год. Я закончила академию, получила престижную должность и любимую работу. Теперь я допущена на закрытую территорию монаршей семьи и посвящена в тайны империи. Хорошо хоть не во все.

Палачи подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство. А я служила одному из этих палачей. Закрытых дверей для меня теперь стало очень мало.

Постучав и получив разрешение войти, я ступила в просторный и светлый кабинет, где сидели трое судей. Все пожилого возраста, с цепким профессиональным взглядом и в алых мантиях. А еще в комнате присутствовал мой бывший начальник, господин Арис.

– Добрый день, – поздоровалась я со всеми и послала теплую улыбку архивариусу.

– Анна, как поживаете? – оживился он при виде меня. – Вас сложно увидеть теперь.

– Издержки нового места работы, – развела я руками и передала папки одному из судей. Остальные с немалым любопытством смотрели на меня.

– Помощница лорда Сеймура? – вскинул брови один из них.

– Да, молодой нахал нагло увел у меня прекрасного работника, а на замену прислали родовитого лентяя, младшего сына лорда Бромстая. Не знал, куда его отправить, и решил в архив. У меня тоже нужно работать!

Наблюдая за возмущением мужчины, я непроизвольно улыбалась. О времени стажировки в архиве у меня остались только теплые воспоминания.

– Думаю, вы его перевоспитаете, – заметила я.

– Вот еще, – фыркнул старичок. – Делать мне больше нечего. Я ему не родитель, чтоб этим заниматься.

В этот момент архивариуса прервали: вошел господин в темно-синем наряде из высококачественного бархата. Мужчина был среднего возраста, с темными волосами и ярко-синими глазами, которые выгодно подчеркивал цвет его одежды. А еще он принадлежал к расе кролов и был невероятно красивым. Даже дыхание перехватило…

– Не помешаю? – поинтересовался вошедший приятным бархатистым голосом.

– Прошу вас, – приглашающе кивнул один из судей.

Посмотрев на меня, незнакомец поздоровался с господином Арисом.

– Как ваши дела? – улыбнулся он, и мое сердце замерло.

Несмотря на возраст и седину в волосах – ну просто ожившая мечта женщин!

– Мариус, позволь тебе представить Анну Аркури, она помощник лорда Сеймура. Анна, это Мариус Тарн, главный врач императорской семьи и магистр первой степени области изучения медицины.

Он еще и невероятно умный, ученый муж.

– Приятно с вами познакомиться, – склонился мужчина к моей руке. – Неужели это вы со змейсом ведете дело о маньяке?

Краснея от его галантного жеста, прекрасных манер и внимания ко мне, я лишь кивнула.

– Ужасная история. Надеюсь, вы скоро решите загадку.

– Постараемся, – тихо ответила я, вздохнув.

Рядом с таким красивым мужчиной я чувствовала себя и самой прекрасной, и самой неприметной, едва он отводил взгляд. Невероятная магия обаяния. Словно попала в силки и не могу из них выбраться.

– Мисс Аркури, документы готовы, – сообщил мне судья, и с новым вздохом я подошла их забрать.

Попрощавшись с присутствующими и поймав хитрый взгляд архивариуса, я подумала: он специально познакомил меня с главным медиком, чтобы посмотреть, как я себя поведу, насколько сильное впечатление на меня произведет крол. Ответила укоризненным взглядом, вышла в коридор и отправилась осматриваться, где меньше народу, чтобы открыть портал.

– Мисс Аркури…

Повернувшись, я увидела спешащего ко мне господина Тарна. Дождалась, пока он нагонит, и вопросительно вскинула брови.

– Вам помочь? – спросил мужчина.

– Мне? – растерялась я.

– Вы стояли некоторое время и оглядывались вокруг.

– А-а-а… Пыталась выбрать место, чтобы открыть портал и никому не помешать.

– Тогда это лучше делать внизу. Там, в коридоре от основного холла, есть спокойное место. А вы, значит, умеете строить порталы? – поинтересовался крол, когда мы двинулись вниз.

– Да, у меня полный спектр, – похвасталась я и тут же устыдилась.

Веду себя, как юная влюбленная барышня. Да, крол красив даже для своей расы, но это не повод терять голову.

– Лорду Сеймуру повезло. У него не только красивая, но и очень талантливая помощница. Надеюсь, он вас ценит?

Вновь невольно покраснев, я ответила:

– Он прекрасный начальник, и я довольна работой с ним. Мне тоже повезло.

– Еще и великодушны. Я общался с этим змейсом, уверен, вам непросто приходится.

На этот раз я промолчала. Мне не понравились слова мужчины. У меня замечательный шеф, заботливый и самый лучший. Просто он со стороны кажется букой, а внутри – лапочка. В отличие от нового знакомого: этот прекрасен снаружи, но противный внутри. Хотя, может, я зря сужу так скоро, все могут ошибаться.

Искоса взглянув на красивое лицо, я вновь тяжело вздохнула.

– Ну, не расстраивайтесь…

Что Тарн собирался сказать дальше, я так и не узнала. В этот момент по лестнице вели человека в оковах. Он умудрился извернуться и отшвырнуть сопровождающих, ринулся вперед, толкнув врача плечом, и крол начал падать на лестницу. На ступеньках лежало оружие, которое выпало у сопровождающих, – особый артефакт, с острием вверх. Медик не пережил бы столкновения. Случиться трагедии помешала я, накинув силовую петлю на руку мужчины. Это его чуть замедлило, и он успел сгруппироваться.

Послышались ахи и охи, все подбежали к Тарну, стражи поблагодарили меня. А я устало облокотилась о перила лестницы. Боевые силовые заклинания, даже простейшего порядка, мне не давались и сильно выкачивали из меня энергию. Прислушавшись к себе, я поняла, что на портал ее уже не хватит.

Крол отбился от сочувствующих, шагнул ко мне и взял мои руки в свои. Недоуменно посмотрев на Тарна, я по прикрытым глазам и сосредоточенному виду поняла, что он занят сканированием моего состояния. А покалывание на кончиках пальцев от силы мужчины говорило о том, что резерв у крола большой и он умеет им пользоваться.

Когда Тарн оторвался от своего дела, то внимательно посмотрел на меня.

– У вас замечательное здоровье, мисс Аркури, это очень похвально для молодой девушки, но перемещаться порталом вы сейчас не сможете.

– Знаю, – поморщилась я. – Погуляю, это тоже довольно полезно.

Мы одновременно посмотрели на окна, за которыми лил дождь.

– Давайте я вас отвезу, вы из-за меня потратили силы. Это меньшее чем я могу вас отблагодарить. Вы прекрасная девушка, с чистым сердцем и отзывчивой душой.

Было видно, что крол говорил с глубоким чувством. Мой спонтанный поступок был воспринят им очень трепетно. В принципе, я спасла ему жизнь, и отчасти это понятно.

– Благодарю, но мне здесь совсем не далеко. Мимо академии к зданию министерства юстиции. Дела на сегодня закончены, и я доберусь довольно быстро.

– Что ж… Тогда возьмите мой зонт. Я настаиваю, иначе вы промокнете, и меня загрызет совесть. Сомнительная благодарность за жизнь, но все же…

– Вы ничего мне не должны, – заверила я, нахмурившись. – За такие вещи не просят платы. Больше не говорите такого.

Крол улыбнулся и поцеловал мне руку.

– Все-таки вы удивительная девушка.

В очередной раз покраснев, я быстро попрощалась и сбежала вниз по лестнице, где все еще суетились люди из-за происшествия с заключенным. Оказывается, здание суда очень опасное место!

Обернувшись на пороге, я увидела, что Тарн все еще стоит и смотрит мне вслед. Отвернулась, раскрыла зонт и побежала под дождь.

* * *

Неторопливо шагая по улице, я старалась не обращать внимание на дождь, решив насладиться прогулкой, от них я уже отвыкла. Старый город, мой любимый район, с ним связано много воспоминаний. Вот недалеко академия, в которой училась, а сколько разных происшествий случилось за те годы. Прекрасная пора, которая не повторится и в которую нельзя вернуться. В груди притаилась сладкая и немного грустная ностальгия по счастливым дням студенческого прошлого.

– Мисс Аркури!

Обернувшись на окрик, я увидела декана, который спешил ко мне через улицу.

– Приветствую. Какая неожиданность встретить вас, – улыбнулся он, остановившись рядом. – С тех пор, как вы получили статус портальщика полного спектра, вас сложно увидеть случайно. А уж с вашим шефом – и подавно.

Господин Броган и лорд Сеймур сильно недолюбливали друг друга, и, видимо, со временем ничего не изменилось.

– Добрый день. Как поживаете?

Я рада была видеть своего бывшего декана. За время обучения он много мне помогал, устроил на практику в министерство магии. Можно сказать, сейчас я на своем месте благодаря ему.

– Может, зайдете со мной в кафе, выпьете чашку кофе и поделитесь новостями?

– Не откажусь, – кивнула, я действительно немного проголодалась.

Да и сама хотела узнать, что нового в академии и у самого декана. К тому же на улице идет дождь…

Заглянув в ближайшее заведение, которое я посещала, еще будучи студенткой, выбрала свой любимый столик, расположенный у окна. Броган сел напротив, и мы сделали заказ. Яблочный чизкейк в этом кафе был изумительный, так же как и кофе. Первое время я наслаждалась едой, слушая новости академии и жизни города в целом. Сама я могла рассказать лишь про одни убийства, другого в моей жизни не имелось.

– Поведайте, что происходит в вашей жизни? – разговор перешел на меня, когда предыдущая тема была исчерпана.

– Все хорошо. У меня появился собственный дом, хорошая работа. Это уже очень много для человека.

– Вам нравится работать с Сеймуром? – покосился декан.

Ему было сложно поверить в подобный вариант.

– Да, он хороший начальник, заботливый.

Вспомнив слова крола о шефе, я упрямо поджала губы. Ни он, ни Броган совсем не разбираются в людях.

– Впервые слышу по отношению к этому змейсу слово «заботливый». Вы меня удивили.

– Просто вы не ладите, – заметила я очевидное и отпила еще глоток кофе, от удовольствия прикрыв глаза. Мне добавили в него корицу и немного цитруса.

– Вы работаете над громким делом… Он позаботился о вашей безопасности?

– Да. Установил последнюю разработку охранной системы и лично бдит за мной сутки на пролет, – буркнула я, вспомнив наш последний спор.

– Что? – переменился в лице мужчина.

– Э-э-э… – покраснела я, поняв, что сболтнула.

На меня это совсем не похоже. Видимо, сказалось магическое истощение, оно делает людей рассеянными. Но как же неловко…

– Анна, вы что, живете вместе с Сеймуром? – строго спросил Броган.

– Он вместе со мной, – созналась я.

Лучше прояснить самой, чем если Броган додумает. И он вряд ли будет распускать слухи.

– Почему?

– К нему приехала бабушка…

Декан удивился, потом задумался, и следом на его лице расползлась ехидная улыбка.

– Вот оно что. Она очень неординарная женщина, но такого бегства от Сеймура не ожидал. К тому же он вас дискредитирует.

Он знаком с бабушкой шефа? Насколько близко они с начальником знают друг друга? Почему не ладят?

– Все знают, что змейсам нужны лишь особенные женщины, – напомнила я.

– Но мало кто знает какие. Меня же держит слово, и я не могу об этом распространяться. Впрочем, вы ему действительно не подходите. Но меня беспокоит, что он может рискнуть вашей жизнью…

– Только не он, – уверенно перебила я декана.

Внутри поднималось глухое раздражение. Брогана это совершенно не касается, зачем он вмешивается?

– Вы так ему доверяете, – заметил мужчина, пристально меня рассматривая. Что он ожидает увидеть?

За столом повисла неловкая тишина, и, немного помолчав, я спросила:

– Как поживают другие из нашей группы?

Я хотела сменить тему и больше на нее не общаться.

– Хорошо. Первые три года, в той или иной мере, я присматриваю за всеми, поэтому извините меня за беспокойство.

Покосившись на мужчину, я попробовала улыбнуться и сгладить неловкий момент.

– Но за вас волнуюсь особенно. Ваш совет некоторое время назад спас мне жизнь.

– Вы преувеличиваете, – смутилась я.

День сегодня странный, окружающие вгоняют меня в краску.

– Ну, как минимум я сохранил свободу, поэтому потерпите мое навязчивое внимание. Одиноких людей нужно прощать.

– У вас нет родственников? – неловко спросила я.

– Родители погибли давно, несчастный случай, меня воспитал старший брат. Но потом и его не стало, – декан посмотрел в окно, тая в глазах грусть.

– Мне очень жаль, – тихо промолвила я.

– Все в порядке, время идет, и боль притупилась, хоть и не прошла. Кстати, когда я последний раз видел Морель, она спрашивала о вас и хотела видеть, – Броган сам перевел тему, и я вздохнула с облегчением.

– Как выдастся выходной – обязательно встречусь с ней.

– Все-таки тяжелая у вас работа, лучше бы вы остались в министерстве магии, – вновь нахмурился декан.

– А я довольна, – не смогла сдержать улыбки. – И ни о чем не жалею.

Броган лишь качнул головой и пригубил чай.

– Как там эльфы? – неожиданно вспомнила я остроухих негодников, которые подкинули мне экспериментальную мебель.

– О-о-о… Они пытаются разбогатеть, а я боюсь, что они окажутся в тюрьме! – всплеснул руками мужчина.

Не удержавшись, я рассмеялась.

– Ничего смешного. Их эксперименты – это настоящая катастрофа.

Еще некоторое время мы с деканом провели время за приятной беседой, потом он проводил меня до министерства юстиции. По его словам, предосторожность не бывает лишней, а я считаю, что это уже паранойя. Маньяк убивает только в Тихом районе.

Страшное ждало меня, когда я вошла в кабинет и встретила полыхающий взгляд шефа.

Глава 5

– Анна, как вы могли?

Начальник пребывал в небывалом расстройстве. Я нервно косилась на шефа и капала побольше яда в кофе.

– Такая беспечность! Невероятно. Вас вообще нельзя никуда выпускать! – продолжал бушевать змейс.

Выяснив, где я пропадала столько времени и что шла пешком, а не порталом, мужчина пришел в ужас.

– Вы преувеличиваете, – попробовала заикнуться я, но нарвалась на суровый взгляд и смолкла.

– Если бы! Мы расследуем кровавое дело…

– Но вы же выходите, – заметила я, подавая начальнику кофе.

Тот так и замер, недонеся руку до чашки и с удивлением смотря на меня.

– Я что, женщина? Или вы плохо читали отчеты и не знаете, кто становится жертвами?

– Знаю. Так сложились обстоятельства, – развела я руками.

– Я проверю, что это была за случайность такая. Все это подозрительно. И что там делал Тарн? Этот костоправ редко покидает дворец.

– У него тоже могут быть дела.

– Угу… И что вы о нем думаете?

– Он потрясающий, – мечтательно вздохнула я.

– Анна, прошу вас быть серьезнее! – нахмурился змейс.

– Я серьезна как никогда. Вежливый, идеальные манеры, а какое лицо. Даже среди кролов он идеальный. И в общении приятный. Шикарный мужчина!

– Смотрю, вы уже строите планы, как выйти за него замуж? – вскинул брови шеф.

– Почему нет. Он недостойный крол?

– По уголовным делам не проходил, – пожал лорд плечами. – Да и профессионал, иначе бы не получил должность, которую имеет. Но я никогда не слышал, чтобы он интересовался женщинами.

Неужели предпочитает мужчин? Какая потеря для нашего пола!

– Может, он не афиширует свои отношения? – с надеждой предположила я.

– Анна, не вздумайте влюбиться, – нахмурился змейс, допив залпом кофе, встал и, подойдя, навис надо мной. – Слышите? Я вам запрещаю.

Укоризненно посмотрев на начальника, я перевела взгляд на шейный платок, который немного перекосился, и поправила его.

– Почему вас это волнует?

– Я не могу потерять своего идеального помощника. Особенно сейчас. У вас есть долг перед жителями этого города и императором.

– Но вы тоже должны учитывать, что я молодая женщина и у меня есть потребности. Мне необходимо внимание!

– Его вам буду оказывать я, – порадовало меня начальство. – Я тоже умею дарить цветы, и мы начнем ходить в рестораны. Нам как раз нужно обсудить новый отчет криминалиста.

На такое предложение я не нашлась что ответить. Шеф умел эпатировать и шокировать.

– Согласны? Вот и прекрасно. Выбросьте из головы мысли о Тарне и подготовьтесь к двум предстоящим событиям.

– Каким? – машинально спросила я, все еще находясь под впечатлением от слов лорда.

– Через месяц у нас на работе намечается корпоратив, а в выходные мы ужинаем у моих родителей.

Лорд Сеймур скрылся в кабинете, оставив меня раздумывать, как проходят мероприятия у великих и ужасных палачей? А еще что я надену на ужин с родственниками змейса?

На некоторое время мысли о мужчинах действительно вылетели из моей головы – там остались только платья и шляпки.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Сумерки уже накрыли город, когда я вышел из здания верховного суда. Фотан Сург шел рядом и косо на меня посматривал.

– Думаешь, происшествие действительно было случайным? – поинтересовался у него.

– Нет. Нельзя назвать совпадением то, что заключенный напал на Тарна. Тот спас троюродного брата императора, на которого у преступника был зуб. И главный медик проводил осмотр, ставший основанием для расследования и ареста. Поэтому, несомненно, это было покушение. Случайность – это то, что твоя помощница спасла костоправу жизнь.

– Мне все это не нравится, – пробормотал я.

– Что конкретно? Ты считаешь, ей не нужно было его спасать? – иронично спросил Сург. – Не замечал за тобой такой кровожадности ранее.

Раздраженно посмотрев на третьего палача империи, я промолчал.

– Эдвард, это уже паранойя. Вы ведете сложное дело, и, возможно, твои действия оправданы, но должен сказать – твоя ревность неуместна. Если Анна Аркури тебе не подходит для создания семьи, ты не имеешь права мешать ее личному счастью с другим. А если подходит, то надо бы тебе закопать Тарна под кустом, и как можно быстрее. Он пользуется фурором у женщин, хоть почти никогда и не отвечает им взаимностью.

Хлопнув меня по плечу, Сург направился дальше по улице, кутаясь в шарф. На улице стремительно холодало, осень вступала в свои права. Перейдя дорогу, я решил пройтись до дома Анны. Было о чем подумать…

Помощница, видимо, более приспособлена для жизни в обществе, так как отчасти оказалась права – окружающие иначе воспринимают наши с ней отношения. Сначала император, теперь Фотан… Моя ли в этом вина, или неизбежно такие слухи появляются, если мужчина и женщина работают вместе и много времени проводят рядом. Раньше помощники у меня долго не задерживались.

Анна появилась тогда внезапно, по приказу. Вызывала настороженность и раздражение, а потом как-то незаметно вошла в мою жизнь. Только ли у нас рабочие отношения? Нет.

Неправильно было так сближаться. Если Анна от меня все же уйдет, со следующим помощником я подобной ошибки не повторю и вообще не возьму на это место женщину.

Их хочется оберегать, защищать, и поневоле проявляешь мягкость, думая о чувствах. Или это только с Аркури меня посещают такие желания? Как ни неприятно это признавать, но девушка мне нравится, очень. Она верная, преданная, добрая и вообще замечательная. Меня к ней влечет. Я проверил ее биографию сразу, как поймал себя на подобных чувствах, но не нашел того, что мне нужно. Необходимые мне факты не скрыть, они не проходят бесследно.

Это могло значить только одно: нас с Анной могут связывать только рабочие отношения и ничего более. С человеком, который тебе нравится, можно быть и друзьями. Почему нет? Она важна для меня, это точно.

Но Тарн ей не пара, у меня плохое предчувствие в отношении произошедшего и вообще их общения. А оно меня редко обманывает. Да еще эта встреча с деканом, который питает к бывшей студентке нездоровый интерес. Тоже совершенно случайная. Думается мне, что пора разобраться со всеми этими историями. Жаль, со временем туго, но я знаю, кто мне поможет. Семейный ужин будет очень кстати.

Улыбнувшись, я заспешил домой. Туда, где тепло и горит свет.

* * *

Мисс Анна Аркури

Семейное гнездо моего шефа – это настоящий замок с башенками, находящийся в одной из областей империи. Величественный и монументальный, он возвышался к уже потемневшему небу, на котором взошли два спутника. Порывистый ветер выбил пряди из моей прически и бросил их на лицо.

Мы порталом переместились во двор, к гостеприимному жилищу. Открывать ход сразу в помещение считалось неуважением и дурным тоном, поэтому, ежась на холодном ветру, мы с начальником шли к парадной двери замка.

Открыл нам дворецкий и, едва прислуга взяла накидки, повел нас в большую залу, где уже собралось все семейство, ждали только нас.

Я и раньше знала, что лорд Эдвард Сеймур старший, но не единственный ребенок в семье. У него есть два брата, они присутствовали здесь и с немалым любопытством меня рассматривали.

– Анна, Эдвард, я так рада, что вы пришли! – направилась ко мне хозяйка дома вместе с супругом.

С ними мы ранее познакомились на приеме, где работали вместе с шефом и случайно встретили чету змейсов.

– Благодарю вас, – пробормотала я и повернулась к двум мужчинам, которые приблизились следом.

– Позволь тебе представить моих сыновей Артура и Роберта. Они прекрасные мальчики, – тепло улыбнулась Сара Сеймур.

Интересно, кто из них обвинитель, а кто судья?

Высокий, чуть ниже старшего брата, Артур сверкнул на меня белозубой улыбкой, склонив темноволосую голову. Он чисто символически обозначил поцелуй моей руки, которую держал в своей, в белой перчатке. Змейсы не касаются людей без защиты, нельзя об этом забывать.

Следующим ко мне подошел Роберт. Он был похож на старших братьев, но заметно моложе. Все мужчины этой семьи имели сильное сходство. То, что они одной крови, никто бы не перепутал.

– Вот, значит, кто ты? – послышался звонкий голос.

Повернувшись в сторону камина, мы заметили еще одну змейсу, чье лицо скрывала тень из-за горящего огня. Поднявшись, она направилась ко мне, и я поняла, что эта пожилая женщина, скорее всего, бабушка моего начальника. Статная, высокая, темноволосая, с правильными чертами лица и цепким взглядом, выдававшим непростой характер и острый ум.

От шефа я знала, что его отец и мать – змейсы, которым повезло найти пару среди своей расы, а вот бабушки и дедушки с обеих сторон заключили свои союзы с людьми. Старший лорд Сеймур уже потерял родителей, он был поздним ребенком, да и сам в возрасте уже. А вот леди осталась только без отца, ее мама была жива и стояла сейчас передо мной.

Родителям начальника повезло полюбить друг друга в договорном браке, с его бабушкой такая история не случилась, поэтому ее супруг, человек, ушел гораздо раньше нее. Это была непростая женщина, и не нужно быть проницательной, чтобы понять – я ей не понравилась.

– Вы знакомы? – удивился хозяин дома.

– Девушка на недавнем приеме очень любезно помогла мне открыть портал. Вы очень талантливы, раз смогли это сделать на расстоянии, – заметила дама, неприкрыто меня рассматривая.

– Как ваша нога? – в свою очередь поинтересовалась я.